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El cuerpo está compuesto por billones de células vivas. Las células normales del cuerpo
crecen, se dividen en nuevas células y mueren de manera ordenada. Durante los primeros
años de vida de una persona, las células normales se dividen más rápidamente para facilitar el
crecimiento de la persona. Una vez que se llega a la edad adulta, la mayoría de las células
sólo se dividen para remplazar las células desgastadas o las que están muriendo y para
reparar lesiones.
El cáncer se origina cuando las células en alguna parte del cuerpo comienzan a crecer de
manera descontrolada. Existen muchos tipos de cáncer, pero todos comienzan debido al
crecimiento sin control de células anormales.
El crecimiento de las células cancerosas es diferente al crecimiento de las células normales.
En lugar de morir, las células cancerosas continúan creciendo y forman nuevas células
anormales. Las células cancerosas pueden también invadir o propagarse a otros tejidos, algo
que las células normales no pueden hacer. El hecho de que crezcan sin control e invadan
otros tejidos es lo que hace que una célula sea cancerosa.
Las células se transforman en células cancerosas debido una alteración en el ADN. El ADN
se encuentra en cada célula y dirige todas sus actividades. En una célula normal, cuando se
altera el ADN, la célula repara el daño o muere. Por el contrario, en las células cancerosas el
ADN dañado no se repara, y la célula no muere como debería. En lugar de esto, esta célula
persiste en producir más células que el cuerpo no necesita. Todas estas células nuevas
tendrán el mismo ADN dañado que tuvo la primera célula.
Las personas pueden heredar un ADN dañado, pero la mayoría de las alteraciones del ADN
son causadas por errores que ocurren durante la reproducción de una célula normal o por
algún otro factor del ambiente. Algunas veces, la causa del daño al ADN es algo obvio, como
el fumar cigarrillos. No obstante, es frecuente que no se encuentre una causa clara.
En la mayoría de los casos, las células cancerosas forman un tumor. Algunos tipos de cáncer,
como la leucemia, rara vez forman tumores. En su lugar, estas células cancerosas afectan la
sangre, así como los órganos productores de sangre y circulan a través de otros tejidos en los
cuales crecen.
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