El magnesio es el elemento químico de símbolo Mg y número atómico 12. Su masa atómica es de 24,305 u.
Es el séptimo elemento en abundancia constituyendo del orden del 2% de
la corteza terrestre y el tercero más abundante disuelto en el agua de mar.
El ion magnesio es esencial para todas las células vivas. El metal puro
no se encuentra en la naturaleza. Una vez producido a partir de las
sales de magnesio, este metal alcalino-térreo es utilizado como un
elemento de aleación.
El magnesio no se encuentra en la naturaleza en estado libre (como
metal), sino que forma parte de numerosos compuestos, en su mayoría
óxidos y sales; es insoluble. El magnesio elemental es un metal liviano,
medianamente fuerte, color blanco plateado. En contacto con el aire se
vuelve menos lustroso, aunque a diferencia de otros metales alcalinos no
necesita ser almacenado en ambientes libres de oxígeno, ya que está protegido por una fina capa de óxido, la cual es bastante impermeable y difícil de sacar.
Como su vecino inferior de la tabla periódica, el calcio,
el magnesio reacciona con agua a temperatura ambiente, aunque mucho más
lento. Cuando se sumerge en agua, en la superficie del metal se forman
pequeñas burbujas de hidrógeno, pero si es pulverizado reacciona más rápidamente.
El magnesio también reacciona con ácido clorhídrico
(HCl) produciendo calor e hidrógeno, que se libera al ambiente en forma
de burbujas. A altas temperaturas la reacción ocurre aún más rápido.
En química orgánica es un metal ampliamente empleado al ser necesario para la síntesis de reactivos de Grignard.
El magnesio es un metal altamente inflamable,
que entra en combustión fácilmente cuando se encuentra en forma de
virutas o polvo, mientras que en forma de masa sólida es menos
inflamable. Una vez encendido es difícil de apagar, ya que reacciona
tanto con nitrógeno presente en el aire (formando nitruro de magnesio)
como con dióxido de carbono (formando óxido de magnesio y carbono). Al
arder en aire, el magnesio produce una llama blanca muy intensa incandescente, la cual fue muy utilizada en los comienzos de la fotografía. En ese tiempo se usaba el polvo de magnesio como la fuente de iluminación (polvo de flash).
Más tarde, se usarían tiras de magnesio en bulbos de flash eléctricos.
El polvo de magnesio todavía se utiliza en la fabricación de fuegos artificiales y en bengalas marítimas.
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