La leche materna es el alimento natural producido por la madre
para alimentar al recién nacido. Se recomienda como alimento exclusivo
para el lactante hasta los 6 meses de edad, ya que contiene todos los nutrientes
necesarios para su desarrollo (excepto en el caso del recien nacido
pretermino, en el que la leche materna es insuficiente y ha de
fortificarse). Además contiene inmunoglobulinas y otras sustancias que protegen al bebé frente a infecciones y contibuye a estrechar el vínculo madre-hijo, favoreciendo un adecuado desarrollo psicomotor.
Para que la mujer pueda producir leche materna debe estar bajo la influencia de las hormonas prolactina y oxitocina. La prolactina es la encargada de que haya producción de leche y la oxitocina desencadena la eyección (salida) de leche.
Es muy común que se les recomiende a las madres tomar o comer algún
alimento en particular para producir buena leche. Esto es un mito, sin
embargo, la producción depende únicamente del estímulo que realiza el
bebé al succionar. Cada vez que las glándulas mamarias se vacían, éstas
generan más leche y, por lo tanto, a mayor succión habrá más producción
de leche.
La primera leche elaborada por la mujer después del parto se llama calostro, caracterizada por su alta concentración de inmunoglobulinas,
que cubren y protegen el tracto gastrointestinal del recién nacido.
Esto ayuda a protegerlo hasta que su propio sistema inmunológico
funcione correctamente. Tiene también un efecto laxante suave que
facilita la expulsión de meconio, lo que ayuda a prevenir la acumulación de bilirrubina (un factor que produce la ictericia). Es mucho mejor tomar leche materna que otro tipo de leche artificial.
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